在1894年9月17日那天长达五个小时的激烈海战中,因为“镇远”舰遭受了日本舰队数百炮弹的轰击,马吉芬在海战中受到了严重的战伤,包括剧烈的撞击、烧伤和弹片击伤。他的健康和视力受到了不可挽回的重创。但他依然和战友们一起坚持战斗到最后一刻,随同“镇远”舰返回旅顺。
战后马吉芬受到了清廷的嘉奖,基于他日益恶劣的健康状况,海战之后他离开中国返回美国疗养。他在纽约生活了两年,忍受着无休止的伤痛折磨。
大东沟海战为马吉芬赢得了极高的声誉,但却不能减轻他的伤痛,他的右眼球因而后来被迫摘除了。
在纽约生活期间,马吉芬给美国《世纪杂志》写了一篇完整的黄海海战的报告,并撰写了名为“鸭绿江外的海战”的回忆录,在里面详细叙述了这场大海战的经过和海战中北洋舰队的广大爱国官兵不畏强暴英勇杀敌的壮举,这本书在美国引起了极大的反响,使美国人民了解到了甲午海战的真相,马吉芬又在很多地方做了关于大东沟海战的巡回演讲,他的讲述让美国公众“如置身惊心动魄之战场上,见飞火弹雨之中,华人之抗敌壮举”。在演讲中,他通过对飞溅的弹片、“镇远”舰开裂的甲板、以及甲板下的大火和猛烈的爆炸的描述,让世人看到了一个美国人曾经向他的中国同事展示了怎样的勇气,以及对中国人民地无比忠诚。
最终,由于实在忍受不了眼伤病痛的折磨。在1897年2月17日的清晨,马吉芬用手枪在医院病房里结束了自己的生命。
按照他生前的要求,马吉芬遗体身着北洋海军军服入殓,棺椁上覆盖着巨幅的中国黄龙旗(后来这面旗帜被保存于华盛顿的社会历史博物馆),运回他地家乡华盛顿安葬,在举行葬礼的那天,无数华盛顿市民自赶来。为马吉芬送行,向他们心目中的英雄致以崇高的敬意。
马吉芬的墓志铭是这样写的:“谨此纪念这样一位英雄,他被他吝惜金钱的祖国剥夺了他所渴望的服役机会,只好将他一生中最美好的时光和他地生命,奉献给了另一面国旗下的人民。”
马吉芬留下地关于大东沟海战的记录,成了美国海军的重要历史文献和研究对象,甚至于对《海权论》地作者马汉都产生了重大影响。
因为马吉芬地关系,美国海军开始关注起大洋彼岸的龙旗海军来,又因为北洋舰队在美西战争前夕救助过不慎触雷的美国海军“巴尔的摩”号巡洋舰。赢得了美国公众的极大好感,再加上中国两次对日作战的胜利。使美国国内普遍出现了“亲华”的倾向,美国国会目前已经废除了所有的带有“排华”性质的法案,取消了对在美华工地一切限制。美西战争结束后
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